La polyarthrite rhumatoïde est la plus fréquente des diverses formes de rhumatismes inflammatoires chroniques. Cette maladie s’appelle aussi « arthrites chroniques ». Elle fait partie de ce que l’on appelle les maladies auto-immunes. En effet, c’est une maladie où l’immunité agresse le propre corps de la personne atteinte. C’est aussi une maladie de système n’atteignant pas toujours uniquement les articulations. Par conséquent, elle peut atteindre d’autres zones du corps.
Elle entraîne une inflammation de plusieurs articulations à la fois. Elles gonflent, deviennent douloureuses et sont limitées dans leur amplitude de mouvement. Sans traitement, ces articulations ont tendance se déformer progressivement au fil du temps. La polyarthrite rhumatoïde touche le plus souvent les mains, les poignets, les genoux et les petites articulations des pieds. Avec le temps, et parfois dès le début de la maladie, les épaules, les coudes, la nuque, les mâchoires, les hanches et les chevilles peuvent également être touchés.